기독교 전문가가 밝히는 임사 체험의 공통점은? > 미국교계뉴스 USA News

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(사진: iStock/bestdesigns)

존 버크(John Burke) 목사는 30년 넘게 수천 건의 임사 체험(NDE)을 연구한 결과, 이들 사이에서 놀라운 공통점을 발견했다: 종교적 배경에 관계없이 모든 사람이 성경의 하나님을 경험한다는 것이다. 

"모든 대륙에서 70명의 사람들을 인터뷰한 결과, 문화, 민족, 종교적 배경과 상관없이 모두 같은 하나님을 만났다는 사실을 발견했다. 하나님은 모든 민족의 하나님이시다"라고 버크는 크리스천 포스트에 말했다.

아내 캐시와 함께 텍사스 오스틴에 위치한 여러 캠퍼스를 가진 게이트웨이교회(Gateway Church)를 설립한 버크는 그의 저서 "천국의 신을 상상하라: 임사 체험, 하나님의 계시, 그리고 당신이 항상 원했던 사랑"에서 이러한 이야기 중 일부를 들려준다. 이 책에서는 '번개의 영리한 신'을 만난 힌두교 엔지니어의 이야기부터 예수님이 직접 사랑과 구원의 메시지를 전하라는 말을 들은 브라운스빌의 간호사 이야기까지 다양한 이야기를 들려준다.

버크는 이러한 이야기들이 하나님의 존재와 사후 세계의 실재, 모든 사람과의 관계에 대한 열망을 확증하기 위한 하나님의 "새로운 글로벌 변증"이라는 그의 광범위한 주장의 일부라고 말했다. 

"그들은 모두 '나는 그분의 임재를 떠나고 싶지 않았고, 내가 경험한 모든 아름다움, 나보다 먼저 간 사랑하는 사람들과의 위대한 재회, 그 어떤 것도 이 임재 안에 있는 것과 비교할 수 없었다'고 말한다"라고 버크는 말했다. 

그는 모든 개인이 임사 체험을 통해 성경의 신을 만나지만, 그들이 천국에 가게 될 것이라고 말하는 것은 아니라고 분명히 밝혔다. 버크는 이 사람들이 "영원으로 들어가는 입구"나 "죽음의 터널"을 경험하는 것이 아니라, "그 사이의 무언가"를 만난다고 생각한다고 말했다.

"이것은 일부 기독교인들을 혼란스럽게 할 수 있다"라고 그는 말했다. "하지만 사도 바울은 전에는 예수를 믿지 않았고, 사도행전 9장에서 다메섹 도상에서 찬란한 빛의 하나님이 그에게 나타났을 때 기독교인들을 체포하고 감옥에 가두고 죽였다는 사실을 상기시켜주고 싶다. 바울이 '주님, 당신은 누구십니까?'라고 묻자 예수님은 '나는 예수다'라고 대답한다. 그러나 예수님은 그에게 무엇을 해야 할지 말하지 않았고 복음의 메시지를 설명하지도 않았다. 


존 버크 목사가 2023년 사후 체험에 대한 자신의 경험을 공유하고 있다 (사진: Christian Post 스크린샷) 

"나는 하나님이 세상을 향해 '나는 실재한다'고 말씀하신다고 믿는다. 천국은 실재한다. 지옥도 실재한다. 그리고 나는 모든 민족의 모든 사람을 사랑하며, 내가 예수님을 통해 한 일을 통해 '너희가 내 자녀가 되어 내게로 돌아와 나와 함께 히기를 원한다'고 말씀하신다고 믿는다."

한때 불가지론자였던 엔지니어였던 버크의 진리 탐구는 가장 개인적인 환경인 병실, 즉 임종을 앞둔 아버지 곁에서 시작되었다. 그는 임박한 상실의 고통 속에서 그곳에서 사후 세계의 증거와 신의 실재에 대한 평생의 탐구의 첫 씨앗을 발견했다고 말한다.

"지난 35년 동안 나는 임사 체험이란 무엇이며, 성경에서 말하는 것과 어떻게 일치하는지를 알아내려는 끊임없는 호기심이 있었다"라고 그는 말했다.

리 스트로벨, 캐리 니우호프 및 의료진이 추천한 버크의 "천국의 하나님을 상상하라"는 100만 부 이상 판매된 뉴욕타임스 베스트셀러 "천국을 상상하라(Imagine Heaven)"의 후속작이다.

"천국의 하나님을 상상하라" 표지 (사진: Amazon)

그의 최신 저서는 30년간의 세심한 연구의 결정체이며, 특히 일부 기록이 널리 불신받고 있는 임사 체험의 진위 여부에 대한 일반적인 오해와 의문을 해결한다고 그는 크리스천 포스트에 말했다. 

이 책을 위해 그는 척추 외과 의사나 마취과 의사 같은 의료 전문가를 비롯해 다양한 배경을 가진 사람들이 보고한 경험을 엄격하게 분석했는데, 버크에 따르면 "예수님을 봤다는 황당한 이야기를 지어내서 잃을 것이 많다"고 한다.

"내가 보여주고자 하는 것은 일회성이 아니라 공통점이다"라고 그는 말한다. 

이러한 임사 체험은 사후 세계에 대한 통찰력뿐만 아니라 신자의 현재 삶에 대한 심오한 시사점을 제공한다고 버크는 주장한다. 

"악이 증가할수록 하나님은 이 땅에서 그분의 증거를 늘리시는 경향이 있으며, 오늘날에도 같은 일을 하고 계신다고 생각한다"라고 그는 말했다. "내가 하고자 하는 것은 그것이 성경과 어떻게 일치하는지를 보여줌으로써 회의론자들을 설득하는 동시에 기독교인들이 하나님이 실제로 어떤 분인지 알 수 있도록 돕는 것이다."

"우리는 모두 유한하기 때문에 하나님을 유한이라는 틀 안에서 이해한다"라고 그는 덧붙였다. "하지만 사실 하나님은 우리가 상상하는 것보다 훨씬 더 신비롭고 영광스럽고 아름답고 웅장하고 주권적이며 전능하고 전지전능하시다. 하지만 이는 무엇을 의미할까? 그리고 그것이 오늘날 우리에게 어떤 영향을 미칠까? 하나님은 또한 인격적이며, 공감할 수 있고, 재미있는 분이시다. 하지만 크리스천들은 종종 그렇게 생각하지 않는다. 나는 '이것은 성경에도 있지만 이 사람들이 경험하는 것이기도 하다'는 것을 보여 주려고 한다."

그러나 버크는 임사 체험이 인기를 얻으면서 '의심스러운' 이야기들을 접할 위험이 있다고 지적하며, 임사 체험에 근거해서만 신학적 신념을 형성하는 것을 경계했다. 대신 그는 사람들이 보고하는 내용을 문화적, 종교적 배경의 영향을 받은 개인적인 해석과 구분했다.

예를 들어, 버크는 임사 체험을 한 후 자신이 여신 두르가라고 밝힌 빛의 존재를 만났다고 말한 아프리카 출신의 10대 소녀 니아의 이야기를 들려주었는데, 그 경험은 기독교의 신 이해와 매우 흡사했다. 

"임사 체험만으로 사후 세계나 신에 대한 신학을 이해해서는 안 된다고 생각한다"라고 그는 말했다. "솔직히 그건 매우 위험하다고 생각한다. 근사 체험이 인기를 끌수록 의심스러운 체험이 더 많이 등장할 것이다. 비록 그 사람이 유효한 경험을 했고 그들이 보고하는 내용이 정확할지라도, 그들은 돌아와서 자신이 본 것을 자신의 세계관으로 해석한다."

전 세계가 영적 실재와 사후 세계에 대한 질문과 씨름하고 있는 가운데, 버크는 자신의 책이 현재 진행 중인 대화에 시의적절한 기여를 하고, 모든 배경의 독자들이 이 세상을 넘어선 사랑과 삶의 가능성을 탐구하도록 초대하기를 바란다고 말했다.

버크는 "현대 의학의 소생술과 임사 체험의 시대에도 동일한 하나님이 나타나실 뿐 아니라 유대 선지자와 예수님을 통해 자신을 계시하고 역사에 놀라운 증거를 남기셨던 것과 동일하다"며, "성경은 임사 체험에 대한 해석의 열쇠가 되어야지, 그 반대가 되어서는 안 된다"고 지적했다.