[특별 인터뷰] 실로암 안과병원장 김선태 목사 "어둠 속에서도 포기하지 마세요" > 미국교계뉴스 USA News

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실로암 안과병원장 김선태 목사가 월요일 오전 예배를 앞두고 점자 노트를 읽으며 설교를 준비하고 있다.

"시각장애인에 빛을 찾아주는 일, 미주 후원이 큰 힘이 됩니다”

시력을 잃었지만 '보게 하는 사역'을 멈추지 않는 목회자가 있다. 

실로암안과병원 병원장 김선태 목사(84). 전쟁고아로 출발해 시각장애인 의료·복지 사역의 상징이 되기까지 그의 삶은 한국 현대사의 고난과 신앙의 서사를 함께 담고 있다. 겨울을 맞으려 거리에 낙엽들이 쏟아지던 서울 등촌동 소재 실로암안과병원에서 만난 그는 차분하지만 단단한 목소리로 지금까지의 여정과 실로암의 사명을 이야기했다. 

▲전쟁고아, 시각장애인이 되다

김 목사는 한국전쟁 당시 폭격으로 시력을 잃었다. 불과 열살이었다. 부모를 잃고 앞을 보지 못하는 전쟁고아로서의 삶은 말 그대로 생존과의 싸움이었다. 앞이 보이지 않는다는 이유만으로 사람 취급을 받지 못하던 시절이었다. 거리에서 구걸하며 하루를 견뎌야 했다. 시각장애인은 교육의 대상도, 보호의 대상도 아니었기에 수 없이 절망해야 했지만 그는 포기하지 않았다. 

공부를 향한 끈질긴 그의 노력은 미국 장로교 선교사들의 마음을 움직였고, 결국 일반 학교에 진학할 수 있었다. 그 가운데 만난 미국장로교(PCUSA) 소속 선교사 앨런 D. 클락 목사의 장학금은 그의 인생을 바꾸는 전환점이 됐다. 그는 숭실중·고등학교와 숭실대학교를 거쳐 장로회신학대학교 대학원을 졸업하고 목사 안수를 받았다. 

"그분의 장학금이 없었다면 지금의 나는 존재하지 않았을 것입니다. 그때부터 '나처럼 어둠 속에 있는 사람을 위해 살겠다'는 소명을 품었습니다."

김 목사는 그후 한 번도 시각장애인 사역의 현장을 떠나지 않았다. 50년이 넘는 세월 동안 그의 삶은 '어둠 속에 있는 이웃을 위한 헌신'으로 일관돼 왔다.

▲보내심의 자리 '실로암 병원'을 세우다

김 목사의 소명은 1986년 한국 개신교 100주년을 기념해 설립된 '실로암 안과병원'으로 구체화됐다. 병원 이름은 요한복음 9장에 등장하는 '실로암 못'에서 따왔다. '보냄을 받았다'는 뜻처럼, 실로암은 존재 자체가 사명이다. 

"예수님의 말씀에 순종해 실로암 못에서 씻은 사람이 눈을 떴듯 이 병원을 찾는 이들도 치유와 회복을 경험하기를 바라는 마음을 담았죠."

실로암 안과병원은 상업적 의료기관이 아닌, 시각장애인과 저소득층을 위한 비영리 병원으로 운영되고 있다. 저소득층 및 의료 소외계층을 대상으로 무료 개안수술과 진료 사업을 꾸준히 이어왔고, 1987년부터 이동진료 차량을 운영하며 농어촌, 교정시설, 맹학교 등 의료 사각지대를 직접 찾아갔다. 병원측에 따르면 이동진료를 통한 한국과 해외에서의 무료 진료는 코로나19 팬데믹 전까지 약 23만 건에 달한다. 또 이동진료 현장에서 시력을 되찾아 준 수술 건수도 5000건을 상회한다.  

해외 의료선교 국가는 중국, 필리핀, 베트남 등 14개 국가에 달한다. 이들 국가에서 수천 건에 달하는 개안수술과 진료를 진행하며 의료 시설이 없는 지역 주민들에게 실질적인 도움을 제공했다. 

병원 자체 통계는 더 압도적이다. 지금까지 제공한 누적 무료 개안수술 건수는 3만 건이 넘고, 실명 예방 및 안과 질환 치료를 받은 환자는 누적 약 200만 건에 이른다. 이는 단일 안과병원으로는 독보적인 사회공헌 수치로 평가받는다. 이러한 공로로 김 목사는 2007년 아시아의 노벨상으로 불리는 막사이사이상, 2008년엔 국민훈장 모란장, 2012년엔 아시아-태평양 지역에서 시각장애인의 교육, 재활 및 복지 증진에 크게 기여한 개인이나 단체에 수여하는 이와하시 다케오를 기려 만든 이와하시 다케오 상 등을 수상했다.

김선태 목사가 실로암안과병원 전 직원들과 함께 오전 예배를 드리고 있다

▲미주 한인교회들과 함께 하는 "350달러의 기적" 

실로암의 개안수술은 한쪽 눈 기준 약 350달러가 소요된다. 김 목사는 이 비용을 "작지 않은 기적"이라고 표현했다.

"금액만 보면 크지 않지만 그 돈이 한 사람의 미래를 바꿉니다. 다시 일할 수 있고, 다시 공부할 수 있고, 다시 가족의 얼굴을 볼 수 있기 때문이죠."

이 기적의 배경에는 미주 한인교회들이 있다고 했다. 세차 모금, 바자회, 기념 헌금 등으로 모인 정성은 수술비로 이어졌다. LA에 설립된 실로암선교 미주후원회는 이를 잇는 징검다리가 되어 음악회 등 기금모금 활동을 하며 수십 년간 사역의 든든한 동반자 역할을 해왔다.

▲병원을 넘어 삶을 회복시키는 실로암시각장애인복지회

실로암의 사역은 의료에만 머물지 않는다. 실로암시각장애인복지회는 시각장애인의 '치료 이후의 삶'을 책임지는 종합 복지 사역을 전개하고 있다. 

중복 시각장애인을 위한 재활 프로그램부터 직업 훈련과 사회 적응 지원, 노령 시각장애인을 위한 요양·돌봄사역을 운영하고 있다. 또한 시각장애 아동 및 청소년, 대학생을 위한 장학사업을 통해 학업과 사회 진출 기회를 넓히고 있다. 최근에는 방송 콘텐츠 접근성을 높이기 위한 자막 지원 프로젝트도 진행 중이다.

김 목사는 장애인을 보호의 대상이 아닌 동등한 사회 구성원으로 세우는 것이 재단 사역의 핵심이라고 강조했다.

"눈을 뜨는 것이 끝이 아닙니다. 스스로 설 수 있도록 돕는 것이 진정한 복지입니다."

▲다음 도전 과제는 눈병없는 밝은 세상 만들기

치료와 복지를 넘어 눈병 없는 밝은 세상을 만드는 것을 다음 목표로 도전하고 있는 김 목사는 내년 3월을 목표로 안과 분야별 학술대회 개최를 준비 중이다. 이를 위해 '실로암 연못 기금' 조성 프로젝트를 시작했다. 학술대회 개최와 관련 연구 교육을 지원하기 위한 이 프로젝트는 후원자와 교회에 매일 1분씩 기도로 동참해 줄 것을 부탁하고, 하루 약 1달러(한화 1000원)를 사랑의 헌금으로 참여해달라는 내용으로 구성돼 있다. 

김 목사는 "컴퓨터나 휴대폰 등 디지털 기기 사용 증가와 사고로 인한 후천성 시각 질환이 늘고 있다"며 "2026년 창립 40주년을 맞아 큰 비전을 갖고 눈병없는 밝은 세상, 실로암 연못을 이루어 눈의 고통을 치유해줌으로써 어둠의 절망을 밝은 빛으로 바꾸고 희망의 세계를 이루고 싶다"고 강조했다.

▲"포기하지 않으면 빛은 다시 옵니다"

​김 목사는 매주 월요일마다 실로암안과병원 전 직원들을 초청한 아침예배를 이끌며 사역의 중심을 다진다. 두툼한 점자 노트를 손으로 읽으며 묵상하고 설교를 준비하는 그의 일상은 여전히 현재진행형이다.

"하나님은 반드시 도우십니다. 태양은 다시 뜹니다. 그리고 포기하지 않으면 불가능은 없습니다."

시력을 잃은지 75년, 시각장애인 사역에 헌신한 지 반세기. 김 목사의 삶과 실로암의 사역은 오늘도 같은 질문을 던진다.

우리는 어둠 속에 있는 이웃 앞에서 어떤 빛으로 살아갈 것인가.

▲후원 문의: siloammissionusa@gmail.com

■김선태 목사 약력

효명 김선태 목사는 한국전쟁 중 시력을 잃은 전쟁고아 출신으로, 평생을 시각장애인을 위한 의료·복지·선교 사역에 헌신해 온 목회자이자 사회복지 실천가다. 숭실중·고와 숭실대학교, 장로회신학대학교를 졸업하고 미국 맥코믹 신학대학원에서 목회학 박사 학위를 받았으며, 숭실대학교와 장로회신학대학교로부터 명예박사 학위를 수여받았다.

1972년 시각장애인 선교를 시작해 1986년 실로암안과병원, 1997년 실로암시각장애인복지회를 설립했으며, 이후 복지관·근로사업장·요양시설·학습지원센터 등을 세워 시각장애인의 치료와 자립, 교육과 노후까지 아우르는 통합 사역을 구축했다. 지금까지 1,200여 명의 시각장애 학생을 지원해 사회 각 분야의 인재로 성장하도록 도왔다.

시각장애인으로서는 세계 최초로 안과병원장을 맡았으며, 호암상 사회봉사상(1998년), 국민훈장 모란장(2008), 막사이사이상(2007) 등 국내외 주요 상을 수상했다. 

저서로는 '서른세 번 도전 끝에 이룬 신화'(1999), '땅을 잃고 하늘을 찾은 사람'(2008), '아침 태양에서 들리는 소리'(2019) 등 다수 있다.

시각장애인 채용을 위해 운영하고 있는 카페모어 매장 모습

글·사진= 니콜 장 기자