[MA] 206년 된 교회, 인구 감소, 젊은 교인 유치 실패로 영구 폐쇄 > 미국교계뉴스 USA News

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매사추세츠 주 사우스윅에 있는 크라이스트연합감리교회 (사진: Google)

매사추세츠 주 사우스윅에 있는 크라이스트연합감리교회(Christ Church UMC)는 지난 206년 동안 이름, 시설 및 교인의 변화를 견뎌냈다. 코로나19 사태가 2년 넘게 이어진 가운데, 지난 5월 교인 수가 줄어들자 교인들은 7월 1일 교회를 영구적으로 해산하기로 의결했고, 담임 목사도 은퇴하기 좋은 시기라고 판단했다.

켄 블랜차드(Ken Blanchard) 목사는 지난 주일 교회의 마지막 공식 예배에서 “그리스도의 거룩한 몸인 우리 교회가 모임을 해산하고 떠날 때가 왔다”며, “교회는 그동안 우리의 거룩한 믿음을 지켜주었다. 그러므로 우리는 이 거룩한 집을 떠나고, 신앙에 대한 우리 공동의 기억 저장소에 대해 감사의 마음을 길이 간직하는 것이 합당하다. 이것이 나의 목회 사역에 대한 작별 인사이다”라고 말했다.

1816년 8명의 회원으로 교회가 시작되었을 때 신자들은 개인 가정과 지역 학교에서 모였다. 설교는 "순회 및 파송 목회자"로 알려진 감리교 목사들이 수행했다.

수년에 걸쳐 지역사회는 규모가 커지고, 교회가 가족들의 중요한 삶의 궤적을 목격한 것은 수없이 많을 것이다.

“여기에서 얼마나 많은 사람이 세례, 결혼, 장례예배를 드렸는가? 얼마나 많은 설교, 찬송, 기도, 예배가 목사, 평신도의 마음과 생각과 영혼에서 흘러나왔는가?”라고 교회는 소식란에서 회상했다.

“우리 교회는 또한 더 넓은 지역 사회와 연결되어 있었다. 다양한 저녁 식사, 포트럭 만찬 또는 어머니의 날 아침 팬케이크 식사에서 얼마나 많은 사람이 식사했나? 얼마나 많은 러미지 세일, 경매, 홀리데이 세일 또는 '후보 만나기'의 밤이 열렸었나? 우리 교회에서 열린 익명의 알코올 중독자 모임을 주최하고, 체중 감량 그룹을 위한 공간을 제공하거나, 사우스윅역사회(Southwick Historical Society)에서 제공하는 교육 프로그램을 통해 얼마나 많은 사람이 유익한 정보를 받았는가? 그리고 스카우트 부대와 다른 지역사회 단체를 후원한 것은 얼마나 많은가?”

마지막 예배에 참석한 약 30명에게 빨간 카네이션을 나눠준 캐롤 존스는 교회와의 인연이 깊다고 말했다.

그녀는 “나는 여기서 세례를 받았다. “내 언니는 40년 동안 재무를 담당했고, 나는 그 다음 10년 동안 재무를 맡았다.”

교회 직원들은 2019년 즈음에 자신들이 “시대의 끝”에 있다는 것을 받아들이기 시작했다고 간략한 역사 설명에서 설명했다.

“2019년이 되면서 교인 수가 줄어들고 인구가 고령화되면서 우리가 예전에 하던 일을 더 이상 할 수 없다는 것을 인식하기 시작했다”라고 메모는 덧붙였다. “그래서 우리는 우리 시대의 끝, 즉 2022년 7월 1일에 교회를 폐쇄하게 되었다.”

존스는 젊은 사람들이 모두 이사갔을 때 종말이 올 것이라고 예측했다. 그녀는 "아이들은 이제 모두 사라졌다. “그들은 이사갔고 내 나이에 우리가 무엇을 더 할 수 있었겠는가?"라고 반문했다.

22년 동안 교회의 일원이었던 또 다른 교안 케롤 로크(Carol Locke)는 이에 동의했다. 그녀는 교회의 수익창출 중 많은 부분이 젊은 사람들을 필요로 하는데, 교회는 그것에 미치지 못한다고 말했다.

“우리는 아주 오래된 교회이다. 우리 중 대부분은 80세가 넘고 포트럭 저녁 식사와 공예품 박람회 등 모든 일을 할 수 없다”라고 그녀는 말했다. "교회는 우리 삶의 큰 부분을 차지했지만 불행히도 때가 왔다고 생각한다."

크라이스트연합감리교회와 같은 많은 교회가 교인수가 재정 유지에 충분하지 않아 영구 폐쇄라는 어려운 결정을 내렸다.

1848년부터 운영되어 온 아이오와주 디모인 제일장로교회는 수년간 쇠퇴한 후 코로나19 팬데믹 동안 겪었던 교인 손실을 복구할 수 없었기 때문에 4월에 마지막 예배를 드렸습니다. 1984년부터 교인이었던 캐시 스미스는 “우리는 쇠퇴하고 있었고 전염병이 우리를 죽였다”고 말했다.

지난 12월, 펜실베이니아 주 벨폰테에 있는 221년 된 제일장로교회도 회원 수와 출석률 감소로 인해 크리스마스이브에 영구적으로 문을 닫았다.

덴버 포터하우스(Potter's House of Denver) 교회는 지난 12월 콜로라도 아라파호 카운티에 있는 1,220만 달러 규모의 대형 교회를 팬데믹으로 인한 헌금 감소로 인해 완전히 가상으로 전환한다는 계획을 발표했다.

교회와 기업이 디지털 시대를 주도하도록 돕고 있는 혁신적인 리더십 전문가인 체스틀리 런데이(Chestly Lunday)는 최근 인터뷰에서 전통적인 교회의 회원 통계가 감소하는 가장 큰 이유 중 하나는 노인들은 적응을 거부하는 반면, 젊은 세대와 혁신적인 기독교인이 온라인으로 옮겨갔기 때문이라고 지적했다. 

"지금 우리가 목격하고 있는 것은 전통적인 교회로부터의 다수의 이탈이다"라며, "지금 여러분이 목격하고 있는 것은 주요 교단의 교회에 다니던, 전염병 이전의 사람들이 한 달에 1.4번 오고 지금은 한 달에 0.8번 나오고 있다는 것을 의미한다. 북미에서 가장 뛰어난 의사 전달자 중 한 사람(설교자)이 더 이상 1년에 한 달에 한 번 교회에서 누군가에게 예수에 대해 말할 수 없다는 것을 의미한다"고 말했다.

92세로 크라이스트연합감리교회의 교인 메이블 존슨(Mabel Johnson)은 교회가 문을 닫는 것을 보고 슬펐지만 자신이 시대의 끝에 왔다는 것을 받아들였다.

“나는 웨스트필드에 있는 한 교회에서 자랐다. 그것은 팔렸고 지금은 이 교회를 다니고 있다”며, "내 나이가 되었을 때 내가 하는 모든 일은 사물, 사람, 사물에 작별 인사를 하는 것뿐이다"라고 그녀는 말했다.