[IL] 빌 하이벨스 떠난 윌로우 크릭 창립 50주년... 새 담임 숀 윌리엄스 목사의 비전은? > 미국교계뉴스 USA News

• 목록

"오늘날 교회가 나아가는 방식은 1975년과 다르지만, 그 마음은 변하지 않았다" 

1990년대 일리노이주 사우스 배링턴에 있는 윌로우 크릭 커뮤니티 교회 강당에서 열린 예배의 기록 사진 (사진: 윌로우 크릭 커뮤니티 교회)

윌로우 크릭교회가 오는 10월 11-12일(토요일-일요일)에 창립 50주년을 기념한다. 새 담임목사가 부임하고, 수년간 감소세를 보였던 참석자 수가 회복세를 보이며, 앞으로도 희망이 보일 징조가 보인다고 한다.

윌로우 크릭의 과거와 빌 하이벨스 목사

윌로우 크릭 모델은 전성기에는 매주 주말 2만 5천 명이 넘는 예배자와 하나님을 사랑하고 세상을 구원하고자 하는 수많은 자원봉사자들을 끌어모았다. 이 모든 것은 도매 농산물 판매원의 아들로, 마케팅에 능하고 성경을 잘 이해하는 빌 하이벨스라는 전직 청소년 담임 목사 와 그의 추종자들이 감독했다.

윌로우 크릭 교회는 2018년 빌 하이벨스에게 성추행 혐의가 제기된 후 이에 대한 거짓 부인과 잇따른 사임, 그리고 기부금 급락으로 이어졌다. 시카고 유나이티드 센터에서 교회 창립 40주년을 기념한 지 5년 만에, 윌로우 크릭 교회는 코로나19로 인한 재정난과 출석률 하락으로 교회 존속에 대한 심각한 의문을 제기했다.

당시 하이벨스는 이미 오래전에 사임한 상태였고, 자신에 대한 비난을 여전히 부인하고 있었다. 복음주의 지도자들로 구성된 태스크포스는 2019년 늦게 그에 대한 비난이 신빙성이 있다는 결론을 내렸다.

스캔들과 코로나19 팬데믹으로 인해 교회는 수년간 어려움을 겪었고 미래는 불확실했다.

윌로우 크릭의 성장 이야기는 지난 반세기 동안 미국에서 초교파 기독교가 눈부시게 성장했다는 배경을 바탕으로 이야기되어야 한다. 1975년에는 연합감리교회, 로마 가톨릭교회, 장로교회, 남침례교 등 기존 기독교 교파들이 종교계를 지배했다. 오늘날 교파들은 쇠퇴하고 있으며, 초교파 교회들이 세상을 지배하고 있다고 세인트루이스 워싱턴 대학교에서 변화하는 종교계를 연구하는 라이언 버지 교수는 말했다.

하지만 다른 초교파 대형 교회들은 그렇지 않았다. 윌로우 크릭 교회 협회는 매년 글로벌 리더십 서밋을 개최했는데, 설교자뿐만 아니라 빌 클린턴 대통령을 포함한 포춘 500대 기업 임원과 정치인들이 조직과 사람들에게 힘을 실어주는 방법에 대해 연설하고 토론에 참여했다. 교회는 항상 미래를 지향하는 듯했고, 과거의 관행에 기반한 논쟁에 휘말리지 않았다.

윌로우 교회는 신학적으로는 보수적인 기독교 교회였지만, 복음 전파에 있어서는 실용적인 면을 중시했으며, 소그룹을 운영하는 사람에 대해서도 마찬가지였다.

2004년, 윌로우 교회가 일요일 예배에 1만 7천 명의 신도를 끌어모으던 시절, 교회는 6천 5백만 달러를 들여 7천 4백 석 규모의 강당을 건설했다. 새 건물은 기존 수용 인원의 거의 두 배에 달했다. 10년 후, 그 건물은 거부할 수 없는 이상적인 모습으로 자리 잡았다.

2015년 창립 40주년, 이미 다가온 위기

하지만 2015년, 윌로우가 창립 40주년을 맞이했을 때 이미 힘든 시기가 다가오고 있었다.

하이벨스의 부정행위 혐의에 대해 윌로우 크릭의 원로들이 해결하도록 하기 위해 수년간 비밀리에 노력한 끝에, 하이벨스의 가까운 친구를 포함한 전직 교회 지도자들이 2018년 3월에 공개적으로 나섰다.

2018년 4월 10일, 은퇴를 계획하고 있던 하이벨스는 윌로우 크릭에서 사임했다. 그는 자신에 대한 대부분의 혐의를 부인했지만, 실수를 저질렀다고 말했다.

스캔들만이 윌로우를 괴롭히는 유일한 요인은 아니었다. 윌로우가 거대한 성전을 지은 이후 시대는 변했다. 2000년대 초반에는 경기장 규모의 교회가 최첨단이었지만, 이제는 유행에서 뒤떨어지고 있었다. 오늘날 새로운 대형 교회들은 더 저렴하고 효과적인 소규모 위성 캠퍼스에서 여러 차례 예배를 드리고 있다. 윌로우는 현재 다섯 개의 위성 캠퍼스를 운영하고 있지만, 특별 행사나 콘서트를 위해 대관할 때를 제외하고는 사우스 배링턴의 큰 예배당을 채우는 데 어려움을 겪고 있다.

50주년 그리고 담임 숀 윌리엄스 목사의 비전과 교회의 미래

올해 5월 중순, 6주 전에 윌로우 교회의 담임 목사로 임명된 숀 윌리엄스(Shawn Williams)는 교회 창립 50주년을 약 6개월 앞두고 자신의 사무실에서 미래에 대한 회의를 주재했다.

몇 년 만에 처음으로 교회에 좋은 소식이 전해졌다. 주말 출석률이 거의 1만 명으로 돌아왔고, 예산도 다시 흑자로 돌아섰다. 이러한 호전은 5년간의 담임 생활을 마친 데이비드 더밋 목사의 공로였다.

숀 윌리엄스 목사가 2025년 9월 7일 일리노이주 사우스 배링턴의 윌로우 크릭 커뮤니티 교회에서 설교하고 있다 (RNS 사진/카를로스 하비에르 오르티즈)

2020년 윌로우 교회에 합류한 윌리엄스는 지난 몇 년간 교회가 건강해지고 핵심 가치를 강화하는 데 집중해 왔다고 말했다. 이제 꿈을 꿀 때라고 그는 말했다. "우리는 다시 비전을 우리 앞에 놓을 것이다"라고 그는 말했다. "우리는 무언가를 추구할 것이다. 하나님께서 그것을 존중해 주신다면 우리는 성장할 수 있다."

윌리엄스는 새로운 세례자, 교회의 다양성 증가, 그리고 식료품점, 자동차 정비소, 치과 및 법률 상담소 등 다양한 서비스를 제공하는 윌로우 케어 센터를 언급하며 매년 수천 명의 교회 이웃들에게 서비스를 제공하고 있다고 말했다. 직원들은 10월 11일과 12일에 사우스 배링턴 캠퍼스에서 열리는 기념 예배를 고대하고 있었다.

윌리엄스는 담임목사로 임명된 후, 윌로우 교회가 스스로를 세계 최고의 사역 중 하나로 자처했던 시절의 명성을 되찾고 싶은지 질문을 받았다고 말했다. 그는 요즘 교회는 다른 목표를 가지고 있다고 말했다. "우리의 목표는 미국에서 가장 영향력 있는 교회가 되거나 잡지 표지에 등장하는 것이 아니다"라고 그는 말했다. "그것은 우리의 목표가 아니다. 우리의 목표는 세상을 위해 최선을 다하는 것이다."

그는 시카고 도심 지역, 즉 TV 뉴스에서는 시카고랜드라고 불리는 사람들을 염두에 두었다. 그들은 하나님과 멀리 떨어져 있으며 윌로우가 제공할 수 있는 공동체가 필요하다. 그리고 그들의 이웃들 중 많은 이들이 식탁에 음식을 올리는 것과 같은 일상적인 어려움에 직면해 있으며, 교회는 이를 도울 수 있다. 아직 해야 할 일이 많다.

"우리는 교회에 다니지 않는 사람들, 교회를 떠난 사람들, 혹은 교회와 단절된 사람들에게 다가가는 교회가 되고 싶다. 오늘날 교회가 나아가는 방식은 1975년과 다르지만, 그 마음은 변하지 않았다"라고 그는 말했다.

"과거의 영광을 되찾을 것이라고 기대하는 사람은 거의 없다"

윌로우 교회가 과거의 영광을 되찾을 것이라고 기대하는 사람은 거의 없다는 것이 하트포드 종교연구소 소장이자 대형 교회 전문가인 스콧 썸마 목사의 평가에 동의하는 부분적인 이유이다. 윌로우 교회의 규모와 사역에 대한 접근 방식이 더 이상 독특하지 않기 때문이다.

1990년대 초, 출석 교인 수가 1만 명이라면 미국 최대 규모의 교회 중 하나였다. 오늘날 미국에서는 90개가 넘는 대형교회가 평균 1만 명 이상의 출석 교인을, 최소 30개 교회는 1만 5천 명 이상의 출석 교인을 확보하고 있다. 

아웃리치 매거진(Outreach Magazine)의 미국 최대 규모 교회 목록에 따르면, 오클라호마주 에드먼드에 위치한 미국 최대 규모의 교회인 라이프닷처치(Life.Church)는 40곳이 넘는 지역에 8만 5천 명의 출석 교인을 확보하고 있다고 한다.

윌로우가 설립된 지 50년 만에 미국도 변했다. 윌로우가 초창기에 유치했던 사람들 대부분은 적어도 어느 정도 기독교에 대한 경험이 있었다. 그들이 교회에 가는 것, 혹은 기독교인이 된다는 것이 무엇을 의미하는지 전혀 몰랐던 것은 아니었다.

오늘날 점점 더 많은 사람들이 기독교에 대한 지식이나 경험이 전무한 상태이며, 특히 젊은 미국인들이 그렇다. 퓨 리서치 센터에 따르면 18세에서 25세 사이의 미국인 중 44%는 종교가 없다.

하지만 윌로우 크릭을 능가하는 대형 교회들은 하이벨스와 윌로우 크릭이 1975년에 시작한 것을 완벽하게 만들어냈다. 다른 많은 대형 교회 목사들은 하이벨스를 따라 치욕을 당했고, 자신들을 그곳으로 데려온 사람들의 신뢰를 깨뜨렸다.

다른 이들은 성공했다. 윌로우 교회의 전직 지도자들은 새로운 교회를 시작하고, 주요 기독교 비영리 단체나 다른 사역을 이끌며, 신자들을 양육하고 세상에 나가 선한 일을 하도록 파송한다는 교회의 비전을 이어가고 있다.

모든 이야기가 해피앤딩으로 끝나는 것은 아니다. 하지만 50년 전 교회에 삶을 바쳤던 젊은이들, 그리고 지금도 그 사명을 믿고 있는 사람들은 윌로우 크릭의 이야기가 계속 이어지기를 바란다.

"윌로우가 사람들이 끊임없이 희망을 찾는 곳이 되기를 바란다." 윌리엄스는 교회의 미래를 바라보며 이렇게 말했다. "희망은 여러 가지 방식으로 찾아올 수 있다. 나의 결혼 생활에 대한 희망일 수도 있고, 부모로서의 제 희망일 수도 있고, 다음 식사에 대한 희망일 수도 있다. 영원한 영적인 희망일 수도 있다. 희망은 여러 방식으로 찾아오지만, 희망이 없으면 우리 마음은 죽어버린다."