미국 개신 교회 폐쇄, 신규 교회 개설보다 압도적 결과 > 미국교계뉴스 USA News

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2024년 3,800개 새 개신교 교회 설립

4,000개 교회 문 닫아, 미국 전체 개신교 교회의 약 1.4%

라이프웨이 리서치는 2024년에 미국에서 3,800개의 새로운 개신교 교회가 설립되고 4,000개의 교회가 문을 닫았다고 추산했다. 이는 전체 개신교 교회의 58%를 차지하는 35개 교단 또는 신앙 단체에서 제공한 교회 정보를 분석한 결과이다.

라이프웨이 리서치의 스콧 맥코넬은 "최근 기독교인이라고 밝힌 미국인의 수가 감소하고 있는 상황에서, 교회들은 평균 참석자 수가 줄었 음에도 불구하고 문을 열어두는 놀라운 능력을 보여주고 있다"고 말했다.

폐쇄된 교회와 새로 개설된 교회 간의 격차가 200개에 불과하다는 것은 2019년 수치에 비해 크게 개선된 것이다. 가장 최근의 이전 분석 에서는 폐쇄된 교회가 새로 개설된 교회보다 1,500개 더 많았다. 5년 전에는 폐쇄된 교회가 4,500개, 새로 개설된 교회가 3,000개였다. 그러나 10년 전인 2014년에는 라이프웨이 리서치(Lifeway Research) 에서 새로 개설된 개신교 교회(4,000개)가 폐쇄된 교회(3,700개)보다 더 많았다는 결과가 나왔다.

바이올라 대학교 탈봇 신학대학원 학장이자 교회 개척 및 교회 성장에 관한 여러 권의 책을 저술한 에드 스테처는 “오늘날 미국 신앙계에서 교회 개척의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다”고 말했다.

간단히 말해서, 교회 개척이 없다면 성장하는 모든 교단은 축소될 것이고, 축소되는 모든 교단은 더욱 축소될 것이다. 교회 개척은 오늘날 세계에서 복음 전파를 위한 가장 중요한 원동력이다.

2020년 미국 종교 인구 조사에 따르면 미국 내 개신교 교회는 약 293,000개로 추산되며, 2024년에 폐쇄된 4,000개 교회는 미국 전체 개신교 교회의 약 1.4%에 해당한다. 즉, 2024년 폐쇄된 4,000개 교회는 미국 전체 개신교 교회의 1%를 약간 넘는 수준이다.

라이프웨이 리서치가 미국 최대 개신교 교단인 남침례교 총회(SBC)를 분석한 결과, 2023년과 2024년 사이에 활동 중인 남침례교 교회의 1.4%가 해산되거나 문을 닫았고, 0.4%는 탈퇴하거나 소속을 끊은 것으로 나타났다.

2024년에는 전년도에 활동 중이던 남침례교 교회 49,380곳 중 906곳이 더 이상 남침례교 총회에 소속되지 않았다. 여기에는 해산 또는 폐쇄된 교회 715곳과 탈퇴 또는 제휴를 포기한 교회 188곳이 포함된다. 그러나 많은 새로운 교회가 개척되었고, 일부 기존 교회는 남침례교 총회에 다시 가입했다. 따라서 남침례교 총회가 최근 발표한 연례 교회 현황 보고서에 따르면, 2024년 남침례교 총회 소속 교회 수는 2023년보다 단 183곳 감소했다.

남침례교 교회 수는 2017년에 정점을 찍은 후 매년 감소해 왔다. 하지만 2024년에 해산 또는 폐쇄된 교회 715곳은 이러한 감소세 속에서 가장 적은 연간 감소폭을 기록했다.

맥코넬은 “코로나19의 즉각적인 영향은 지나간 것으로 보인다. 교단들은 격리 기간 동안 문을 닫고 다시는 문을 열지 않았던 교회들을 발견했다. 하지만 미국 교회들의 일반적인 출석 인원은 20년 전보다 적다. 이러한 교회들은 이전 세대에 비해 규모가 작은 경우가 많다. 그러나 동시에 새로운 교회들이 번성하고 있으며, 일부 교회들은 성장하고 있다”라고 말했다.

교회의 존재에 대한 우려 높아

대부분의 목사들은 당분간 교회를 폐쇄할 계획이 없지만, 일부는 우려를 표하고 있다.

대다수의 미국 개신교 목사들은 자신들의 교회가 문을 닫는 교회에 포함될 것이라고 예상하지 않는다. 라이프웨이 리서치의 연구에 따르면 목사들의 94%가 10년 후에도 자신들의 교회가 존재할 것이라고 믿고 있으며, 4%는 동의하지 않고 2%는 확신하지 못한다고 답했다.

교회의 미래가 밝다고 믿는 사람들 중에서도 우려하는 사람들이 있다. 5명 중 4명 미만(78%)만이 자신의 교회가 적어도 향후 10년은 더 존속할 것이라고 확신한다.

소규모 교회 목회자들이 가장 걱정하는 경향이 있다. 출석 교인 수가 50명 미만인 교회를 이끄는 목회자들은 10년 후에도 자신의 교회가 존속할 것이라는 데 동의할 가능성이 가장 낮고(88%), 동의하지 않을 가능성이 가장 높다(8%).

맥코넬은 “미국의 전형적인 교회는 예전부터 규모가 작았다. 하지만 교인들의 고령화와 생활비 상승으로 인해 교인 수는 같더라도 한 세대 전보다 재정 자원이 부족할 수 있다”라고 말했다. “하지만 그런 교회들은 자신들의 힘이 교인 수나 교인들의 영향력에 있는 것이 아니라 섬기는 하나님께 있다고 말할 것이다.”

교회 개척은 우선순위인가?

최근 라이프웨이 리서치 연구에 따르면 미국 개신교 교회의 3분의 1 이상이 새로운 교회를 개척하는 데 참여한 것으로 나타났다. 새 교회 개척에 참여했다고 응답한 교회는 36%에 달하지만, 참여 수준은 교회마다 다르다.

이 교회들 중 약 5분의 2(42%)는 교회 개척자들을 위한 훈련과 코칭(38%)을 지원했다. 10분의 3(30%)은 교회 개척 평가에 참여했다. 지난 3년 동안 새 교회의 주요 후원자로서 직접적인 재정적 책임을 맡은 교회는 전체 교회의 2%에 불과하다.

새로운 교회들이 문을 닫는 교회들의 손실을 상쇄하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 통계적으로도 새로 생긴 교회들이 다른 교회들보다 성장할 가능성이 더 높다.

라이프웨이 리서치의 분석에 따르면, 특히 남침례교단 내에서 지난 5년간 전체적인 교인 수 증가를 보인 교회 그룹은 지난 25년 이내에 설립된 교회들뿐이다. 2000년 이후 설립된 교회들은 12%의 성장을 기록했다. 반면 1950년에서 1999년 사이에 설립된 교회(-11%), 1900년에서 1949년 사이에 설립된 교회(-13%), 그리고 1900년 이전에 설립된 교회(-11%)는 모두 교인 수가 감소했다.

맥코넬은 “미국 교회의 지형은 천천히 변화하고 있지만, 정체되어 있는 것은 아니다”라고 말했다. “미국 개신교 교회의 미래는 예수 그리스도를 통한 구원의 제안으로 새로운 사람들에게 다가가는 데 있다. 미국에서 대부분의 성장은 새로운 공동체에서 이루어진다. 교회 개척은 이러한 새로운 공동체뿐 아니라 인구 구성이 변화하거나 기존 교회가 문을 닫은 공동체에 복음을 전하는 데 매우 중요하다.”

이번 조사 방법

2024년 개신교 교회 신규 설립 및 폐쇄 건수 추정치는 라이프웨이 리서치가 미국 개신교 교회의 58%를 대표하는 35개 교단으로부터 수집한 비공식 보고서를 기반으로 한다. 이 대규모 표본에서 나타난 패턴을 보고하지 않은 교회 및 비종파 교회에도 적용하여 전체 추정치를 산출했다.

남침례교 총회는 2023년 자료와 2024년 자료를 비교하여 분석했다. 라이프웨이 리서치는 2023년 자료에는 있지만 2024년 자료에는 없는 교회들의 변화를 파악하기 위해 사후 분석을 실시했다. 이러한 분석은 각 주 총회 데이터 관리자와 담당자들이 제공한 정보 덕분에 가능했다.

<에런 얼스>